Under år 2024 inledde Åbo Akademis spetsforskningsenheter RelEx, SOS, Psych-AID och MADNESS sitt forskningsarbete med målet att bidra till lösningar på några av vår tids stora utmaningar. Spetsenhetsprogrammet är det femte av sitt slag och Stiftelsen för Åbo Akademi understöder projekten med sammanlagt 7,5 miljoner euro fram till 2028. 

I oktober 2023 stod det klart vilka Åbo Akademis nya spetsenheter är. RelEx, som står för Religion and Social Exclusion: A Cross-Cultural Approach and New Methodology, undersöker samspelet mellan social exkludering och religion i ett tvärkulturellt perspektiv. Utveckling av tillförlitliga forskningsmetoder och -metodologi utgör andra hörnstenar i projektet. Enheten leds av dekan Peter Nynäs och professor i religionsvetenskap Marcus Moberg. 

– Projektet fokuserar särskilt på vad religion och religiositet är eller betyder för tre utsatta grupper i samhället: personer som sitter i fängelse, tillhör etniska eller sexuella minoriteter eller ursprungsbefolkningar. Geografiskt avgränsas forskningen till Finland, Peru, Ghana, Indien och Filippinerna, berättar Nynäs. 

SOS, eller Centre for Sustainable Ocean Science, undersöker problem relaterade till den minskande biologiska mångfalden i havet. SOS närmar sig frågeställningarna tvärvetenskapligt och transdiciplinärt, ur ett så kallat wicked problem-perspektiv. Spetsenhetsledare och biträdande professor Anna Törnroos-Remes utvecklar: 

– Dessa lömska problem kopplade till biodiversitetskrisen löses bäst genom att flera grupper, sektorer och discipliner slår sig samman. Vi undersöker specifikt Skärgårdshavet och Ålands hav, men problemen kring en minskande biologisk mångfald är globala.

Törnroos-Remes leder SOS tillsammans med Nina Tynkkynen, professor i miljöstyrning och policy. SOS bygger på Åbo Akademis profileringsområde Havet, som lanserades år 2017 med stöd från Finlands Akademi. Satsningen gör Åbo Akademi till världsledande inom transdisciplinär havsvetenskap. 

Psych-AID, Psychology at the Frontiers: Asylum Interviewing and Decision-Making, undersöker sätt att utveckla intervjuförfarandet och trovärdighetsbedömningar för att säkerställa rättvisa och korrekta asylprocesser. Jan Antfolk, professor i tillämpad psykologi, leder enheten tillsammans med Julia Korkman, arbetslivsprofessor i rättspsykologi. 

– Vi har som mål att anpassa intervjutekniker och beslutsfattande metoder specifikt för asylkontexten, för att i framtiden kunna erbjuda ett digitalt utbildningsprogram för europeiska asyltjänstemän, berättar Antfolk.

Spetsenheten MADNESS, Materials-Driven Solutions for Combatting Antimicrobial Resistance, fokuserar på att hitta lösningar för den antimikrobiella resistens som världshälsoorganisationen WHO larmar för. Målet är att övervinna resistensen med hjälp av alternativa lösningar till konventionella läkemedel. Jessica Rosenholm, professor i farmaci, leder enheten tillsammans med Ivan Porres Paltor, professor i datateknik.  

– Det här är ingen lukrativ affärsverksamhet för läkemedelsbolagen, så vi forskare behöver slå oss samman för att kunna lösa krisen. Vi satsar på materialbaserade lösningar för att tackla problemet, säger Rosenholm.   

– Vårt uppdrag är att stötta processen med hjälp av artificiell intelligens och informationsteknik. Vi kan effektivera materialen och försnabba testningsprocessen, förklarar Porres Paltor. 

Inledning på femårigt projekt 

2024 gick startskottet för RelEx, SOS, Psych-AID och MADNESS, som alla har gjort betydande framsteg under året. Spetsenhetsledarna nämner rekrytering, metodutveckling, nya spin off-projekt och publikationer när de blickar tillbaka på det gångna året.   

– MADNESS bygger på och förenar redan pågående forskning vid Åbo Akademi på nya sätt, vilket gjorde att projektet genast kunde ta fart vid årsskiftet. Med nio publikationer under 2024 är vi väldigt nöjda, konstaterar Jessica Rosenholm.

Tack vare finansieringen från Stiftelsen för Åbo Akademi knöts viktiga unga forskartalanger till MADNESS som annars hade sökt sig vidare från Åbo Akademi. Också nyrekryteringar har varit aktuella för spetsenheterna. 

– Vi lade ner många timmar på att hitta akademiker med rätt meriter. Det grundliga arbetet ledde till att Psych-AID ungefär halvvägs in i året hade ett komplett och sammansvetsat team. Under hösten tog själva forskningsarbetet ordentligt fart, berättar Jan Antfolk. 

Samtliga spetsforskningsenheter jobbar internationellt med toppforskare från universitet runt om i världen. Vissa frågeställningar bör närmas också ur andra perspektiv än det europeiska och ibland behövs experter på ett visst lands juridik, språk och kultur. 

– RelEx forskning pågår parallellt i olika länder och för att resultaten ska vara jämförbara behöver vi använda oss av samma metod. År 2024 lade vi särskilt  fokus på att utveckla den så kallade Q-metoden. Helt konkret har vi reducerat antalet frågor riktade till personerna vi intervjuar, vi har förenklat språket och finjusterat översättningarna, berättar Marcus Moberg.  

SOS bygger på en lång tradition av havsforskning vid Åbo Akademi och till spetsenheten knyts flera pågående forskningsprojekt med annan finansiering. Anna Törnroos-Remes är stolt över hur bra arbetet har kommit igång tack vare ett drivet forskarteam och en dedikerad forskningsassistent. År 2024 har man startat arbetet i fem av de totalt sex arbetspaket som projektet bygger på.  

– Vi har bland annat sett närmare på statusen för biodiversiteten i havet och hur marina miljöer kan återställas. Vi har studerat det ofta bortglömda området där land precis möter hav, såväl som områdena längre ut i havsbandet där till exempel havsbaserad vindkraft planeras, och frågat oss vilka lagar och stressorer som gäller och påverkar här. Vi har också påbörjat arbetet med att utveckla processerna för det tvärdisciplinära arbetet, nämner Anna Törnroos-Remes. 

Toppforskning förankrad i samhället 

Spetsforskningen som bedrivs vid Åbo Akademi eftersträvar betydande samhällsrelevans och brett genomslag. Spetsforskningsledarna lyfter fram flera allmännyttiga aspekter med sina projekt.  

– Genom RelEx vill vi ge utrymme åt flera röster i samhället. Resultaten ska även gynna de grupper vi fokuserar på i forskningen, såsom samerna i Finland, hbtq+-personer och personer som sitter fängslade i de länder vår forskning omfattar, säger Peter Nynäs.

Spetsenheterna RelEx och Psych-AID har också hittat gemensamma intressen i sina projekt, vad gäller sexuella minoriteter och religion i asylprocesser. Psych-AID undersöker hur asyltjänstemännens egna fördomar om hur till exempel en homosexuell person eller en ateist ska bete sig eller se ut kan inverka på asylbeslutet.  

– Det här arbetet har enorm praktisk relevans och jag är glad över att just Åbo Akademi tar itu med de brister som förekommer i systemet. Bland asyltjänstemännen på Migrationsverket i Finland har responsen varit enbart positiv. Så gott som alla finländska asyltjänstemän deltog i en frivillig kurs i intervjuteknik som ordnades inom ramen för projektet, nämner Jan Antfolk.  

MADNESS utvecklar innovativa strategier för att tackla ett av världens mest akuta hälsoproblem. Infektionssjukdomar förorsakade av bakterier, virus, svampar och parasiter blir svårare eller till och med omöjliga att behandla när dessa utvecklar resistens mot läkemedel som tidigare varit effektiva. 

– Det pågår ständigt aktuell och intressant forskning vid Åbo Akademi, men tack vare spetsforskningsstatusen och finansieringen samlas de mindre projekten under ett större tak, där de tillsammans får ännu större genomslagskraft, konstaterar Jessica Rosenholm.   

SOS bedriver hållbar havsvetenskap som ingår i den tredubbla planetariska kris vi globalt brottas med: klimatförändring, förorening och förlust av biologisk mångfald. Flera av de teman SOS jobbar med är länkade till det av FN utlysta årtiondet för havsforskning. 

– Under år 2024 fick Åbo Akademis spetsenheter egna plattformer på universitetets webbsida för att bättre kunna sprida det arbete som görs. Det var viktigt att ge enheterna och deras finansiering den genomslagskraft de förtjänar, sammanfattar Anna Törnroos-Remes. 

Arbetet fortsätter 

Efter en stark inledning 2024 fortsätter de fyra spetsenheterna att arbeta mot sina  ambitiösa forskningsmål. Genom Stiftelsens för Åbo Akademi satsning på spetsforskning uppstår också goda förutsättningar för tilläggsfinansiering från andra konkurrensutsatta finansieringskällor. Spetsenhetsledarna nämner intressanta spin off-projekt inom ramen för RelEx, SOS, Psych-AID och MADNESS.  

– Vi utreder bland annat möjligheten att inkludera Marocko i RelEx geografiska forskningsområde och har flera nya finansieringsansökningar inne, nämner Marcus Moberg. 

– Nu påbörjas den verkliga materialinsamlingen för projektet, som beräknas pågå under ett par års tid. Intervjuerna i fängelserna görs sist, i och med att de involverar direkt samarbete med myndigheter och innebär omfattande byråkrati. Ett fortsatt gott samarbete med lokala experter är helt avgörande för forskningens framgång, säger Peter Nynäs. 

Också Psych-AID hoppas på finansiering för ett nytt forskningsprojekt som berör tolkens roll under asylintervjun. 

– I år kommer vi också att fokusera mera på lagstiftning och policy som berör asylprocessen, nämner Jan Antfolk.   

Forskarteamet bakom SOS ser fram emot att så småningom integrera även konstnärer och konstnärliga forskningsmetoder i sitt projekt. Spetsenheten undersöker biodiversitetskrisen tvärvetenskapligt, men också ur den helt vanliga människans perspektiv.  

– Under 2024 aktualiserades frågeställningar kring marina miljöer och säkerhet, så detta kommer vi säkert att se närmare på de kommande åren, säger Anna Törnroos-Remes. 

MADNESS fortsätter arbetet med att utveckla antimikrobiella material och läkemedelsadministrationssystem, men också biologiska testplattformer. I år intensifieras samarbetet mellan farmaci- och materialforskare samt informationsteknologer.  

– Under 2024 lades grunden till vårt samarbete och vi gjorde flera lyckade rekryteringar till projektet. I år jobbar vi för flera publikationer men också ökad spridning av våra forskningsresultat, sammanfattar Ivan Porres Paltor. 

 Text: Veronica Aspelin-Forsell 

Läs mer om stiftelsens stöd till Åbo Akademi.
Läs mer om stiftelsens forskningsfinansiering.